沙盘游戏不仅可以用于多种心理疾病的治疗，在其发展过程中，沙盘游戏治疗师和研究者们还看到了其作为一种临床诊断工具的潜力。维也纳大学儿童发育研究者Buhler把沙盘作为诊断和研究工具，在沙盘游戏发展的历史上占有重要的地位。她把自己的技术命名为“世界测验”，并将其标准化。她以儿童为研究对象做了一系列实证研究。结果显示：“世界测验”作为一种诊断技术可以用来区分“正常人”和“病人”。她还发现，这种技术有助于诊断情感障碍或智力障碍。随后，有学者等在“世界测验”的基础上，研究对象转向成人。他们将自己的这项诊断技术命名为“小世界测验”，研究证明了病人与正常人存在着差异。教育心理学家Bowyer首次把世界技法用于儿童的临床指导并使此研究方法更加标准化，她制定了用于分析沙盘作品的5个评分标准(沙盘中所使用的区域、攻击性主题、对沙盘的控制、沙的运用和沙盘作品的内容)，并且发展了分析正常和异常组沙盘作品的常模。除了区分正常与非正常之外，Bowyer还指出了年龄和智力因素对沙盘的影响。国内的沙盘研究者申荷永、蔡宝鸿等以初始沙盘为研究对象，选取65个小学生测试，分为行为问题儿童和正常儿童两组。然后把他们按照研究者在理论和临床经验基础上总结出来的初始沙盘主题特征编码表进行编码分析并计分，最后用logistic回归分析找出了对行为问题儿童具有诊断意义的沙盘主题特征。他们认为初始沙盘具有特殊和重要的诊断意义，不仅反映来访者的问题，也提供治愈的希望、线索和方向。张日异等对大学生孤独人群沙盘作品特征进行了研究，结果表明这些沙盘作品有着共同的特征，他们发现沙盘作品不仅反映人的心理状态，而且还在一定程度上反映人的心理特质。由此可见，沙盘游戏具有一定的诊断能力和价值，对发现和诊断来访者的问题有着积极作用。
